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En el blog Diario de una mamá pediatra tratan sobre un curso «Evolución histórica del maltrato infantil», El curso se basa en considerar el maltrato como un problema de salud, y actuar de forma similar ante él como hacemos ante otras enfermedades: hay que detectar el problema, diagnosticarlo, hacer el diagnóstico diferencial (es decir descartar otras enfermedades que puedan dar signos y síntomas similares), tratarlo, hacer informes y papeleos, y también muy importante, prevenirlo, siendo conscientes de situaciones de riesgo que están en la antesala de un maltrato consumado.

El maltrato infantil es tan viejo como la propia humanidad. Incluso en la Biblia se habla de él y de cómo el castigo físico era en cierta manera una muestra de amor hacia los hijos. A nadie se le escapan los infanticidios frecuentes, alguno tan conocido como la matanza de los Inocentes ordenada por Herodes.

Los niños como estamento más débil de la sociedad han estado expuestos desde antaño al abuso por parte delos adultos. Especialmente vulnerables han sido los niños con alguna deficiencia o malformación, y más las niñas que los niños.

Los infanticidios (la mayoría de veces por negligencia más que por acción lesiva directa) eran «normales» en las culturas griega y romana . Incluso en el Derecho Romano se daba a la familia el poder sobre el niño para que éste fuera vendido, castigado o eliminado a voluntad. En estas indeseables prácticas estaban incluídos los abusos sexuales a menores, especialmente de las niñas.

Si algún bien hizo la aparición del cristianismo y los primeros bautismos es que estas prácticas se frenaron en cierta medida.

En épocas posteriores, en la Edad Media, la situación no mejoró para muchos niños. La pobreza y las enfermedades propiciaron el abandono de los menores y la aparición de los primeros hospicios u orfanatos.

La percepción de la infancia como una época diferenciada del adulto es relativamente frecuente. También de la necesidad de protegerles de la explotación laboral.

Las primeras asociaciones para proteger a los niños se fundan a partir del año 1875, la primera fue la Society for the Prevention of Cruelty of Children, en Nueva York. Le seguirán con el ejemplo otros países occidentales. Estas asociaciones surgieron tras percibir que los niños tenían menos protección frente al maltrato que los animales.

Los Derechos de los Niños fueron reconocidos universalmente a partir de las Naciones Unidas en el año 1989 (ratificado un año más tarde en nuestro país). Así que este hito, tan importante, es relativamente reciente. Aunque no deberíamos cantar victoria: en muchos lugares del mundo estos derechos están lejos de ser respetados.

También a nivel médico la descripción de los diferentes cuadros patológicos asociados al maltrato, es muy reciente. A finales del siglo XIX, Tardieu definió las características del síndrome del niño apaleado (desgraciadamente a partir de autopsias). Ya en el siglo XX se evoluciona en el conocimiento de las diferentes lesiones en relación con el maltrato como por ejemplo el síndrome del niño zarandeado.

Así que aunque los pediatras nos vamos poniendo las pilas poco a poco y cada vez hay más literatura médica en la materia, en el fondo nos enfrentamos a situaciones que son reconocidas y diagnosticadas desde hace relativamente poco tiempo.

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