La patata (Solanum tuberosum) es el cuarto cultivo alimentario más importante después del trigo, maíz y arroz con 314 millones de toneladas de peso fresco producidas en 2006 (FAOSTAT). Más de la mitad de esta producción (159 millones de toneladas) fue en Asia, África y América Latina, donde la patata es el hidrato de carbono más importante (almidón) proveedor en la dieta de cientos de millones de personas. También proporciona cantidades significativas de proteínas, con un buen balance de aminoácidos, vitaminas C, B6 y B1, ácido fólico, los minerales potasio, fósforo, calcio, magnesio y hierro y micronutrientes de zinc. La patata es alta en fibra dietética, especialmente cuando se comen sin pelar, con su piel, y es rica en antioxidantes que incluyen polifenoles, vitamina C, carotenoides y tocoferoles. Las patatas frescas están virtualmente libres de grasas y colesterol. Una guía para la composición de la papa se muestra en la Tabla 1.1, pero hay que considerar que los valores se ven afectados tanto por el tipo de cultivo y las condiciones de crecimiento.

Como los alimentos básicos más importantes, la patata está contribuyendo al Objetivo del Milenio de las Naciones Unidas para los Objetivos de Desarrollo de la seguridad alimentaria y la erradicación de la pobreza. En reconocimiento de estas importantes funciones, la ONU nombró 2008 como el Año Internacional de la Patata. La seguridad alimentaria y erradicar la pobreza son prioridades de la agenda del Centro Internacional de la Patataa (CIP) en Lima, Perú. El CIP fue fundada en 1970 como un centro de investigación agrícola internacional (CAII), y ahora es un Centro de Cosecha del Futuro. Desde 1971, el CIP ha sido apoyado por el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), cuyo objetivo es la erradicación del hambre y la pobreza mediante la investigación.  A erradicar la pobreza contribuye la patata  pues ofrece no sólo alimento, sino también empleo e ingresos como cultivo comercial.

Como un alimento básico y como un vegetal para uso de mesa, la patata debe ser cocida debido a la indigestibilidad de su almidón no gelatinizado. Cocinar es muchas veces  hornear, hervir, cocer al vapor, freír tostado, en el fondo en grasa o cocinar en microondas, aunque en los Andes una más amplia diversidad de métodos de preparación se emplean. Buen aspecto, la textura y el sabor son importantes para el consumidor y el objeto de muchas investigaciones . Cuando al horno, hervidas o en puré o se comen solas,  las patats generalmente tienen un alto índice glucémico (IG), al igual que otros alimentos ricos en almidón de primera necesidad, tales como algunos tipos de arroz y el pan blanco . Sin embargo,  las patatas hervidas y laas preparadas de diferentes maneras, tienen valores más bajos y así reducen la preocupación para los diabéticos. Los beneficios nutricionales de la patata indican que en general son un componente útil y beneficiosamente nutricional de la dieta humana.

La patata es procesada en las patatas fritas (chips en el Reino Unido), y se utiliza para productos secos y la producción de almidón. En América del Norte y algunos países europeos entre el 50 y el 60% de la cosecha se procesa. Además, los procesadores están construyendo fábricas en países donde la patata es principalmente cultivada como alimento básico, y esto es una tendencia que es probable que continúe. Kirkman ha estimado que el consumo global en forma procesada se  incrementará del 13% del consumo total de alimentos en 2002 a casi el 18% en 2020. En algunos países, la patata sigue siendo suministradas a los animales, pero este uso está disminuyendo.

Las patatas se cultivaban en 19,6 millones de hectáreas de tierras en 2006 (FAOSTAT), en 149 países de las latitudes 65 ° N y 50 ° S, y a una altura desde el nivel del mar hasta los 4000 m . La producción de patata por regiones se muestra en la Tabla 1.2 y el consumo por región en la Tabla 1.3. Los cuatro mayores productores de patata son China (70 millones de toneladas), la Federación de Rusia (39 millones de toneladas), India (24 millones de toneladas) y EE.UU. (20 millones de toneladas) con un consumo per cápita que sigue siendo mucho mayor en Rusia que en los demás países . Las patatas pueden ser cultivadas allí donde no es (idealmente temperaturas diarias promedio por debajo de 21 C) demasiado caliente ni demasiado frío (por encima de 5  C), y no hay suficiente agua de lluviao de riego . En la práctica esto significa que se produce como cultivo de verano en las tierras altas tropicales de Bolivia, Perú y México, durante todo el año en algunas partes de China y Brasil y en las tierras altas ecuatoriales de América del Sur (por ejemplo, Ecuador y Colombia) y Oriente de África (por ejemplo, Kenya y Uganda), como cultivo de invierno en las regiones subtropicales de tierras bajas (por ejemplo, el norte de la India y el sur de China),como los cultivos de primavera y otoño en el Mediterráneo (por ejemplo, África del Norte), y en verano en las regiones templadas tierras bajas del mundo (América del Norte, Europa occidental y oriental, el norte de China y Australia y Nueva Zelanda).

El tiempo, de crecimiento puede ser tan corto como 75 días en las regiones subtropicales de tierras bajas, donde 90-120 días es la norma, y hasta 180 días enlos altos Andes. En las regiones templadas tierras bajas donde la siembra se realiza en primavera y la cosecha en otoño, la duración del cultivo es típicamente 120 a 150 días, y los rendimientos son potencialmente altos. Los rendimientos promedio de peso fresco varían enormemente según el país desde 2 hasta 45 t / ha con un promedio mundial de 16,1 t / ha en 2006 (FAOSTAT). Como las patatas no se puede cultivar durante todo el año en la mayor parte del mundo, es normal tener que almacenar los tubérculos-semilla para la siembra de la próxima cosecha y los tubérculos de consumo para el consumo. Por lo tanto la infraestructurapost-cosecha en términos de transporte por carretera y almacenamiento en frío es también un aspecto importante de la producción de patata.

Fuente: Advances in Potato Chemistry and Technology