Un equipo de genetistas compararon las secuencias de ADN de una variedad de personas en todo el mundo para ver cómo las diferentes poblaciones se relacionan entre sí y cuando han ido por caminos separados. Los científicos descubrieron que una variante genética clave dio a los humanos la capacidad de convertir las grasas de las plantas en nutrientes esenciales para el cerebro.

El estudio, publicado en la revista Public Library of Science (PLoS), sugiere que la mutación genética que han permitido que el Homo sapiens abandonar las zonas de agua en el centro de África, donde comían pescado.

Un equipo de científicos de  Wake Forest Baptist Medical Center en Carolina del Norte, de la Johns Hopkins University School of Medicine en Baltimore y la  Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, Seattle,  analizaron los genes de 1092 personas que representan a 15 poblaciones humanas diferentes que fueron secuenciados como parte del Proyecto Genoma y 1043 individuos de 52 poblaciones de la base de datos del Panel de Diversidad del  Genoma Humano.

Homo sapiens apareció por primera vez hace 180000 años, pero se quedó cerca de masas de agua en el centro de África desde hace casi 100000 años. Los investigadores explicaron que la situación era crítica porque tenían un suministro de pescado y mariscos que proporcionaba el ácido graso  ácido docosahexaenoico (DHA)  necesario para el desarrollo del cerebro.

«Esto podría haber mantenido los primeros seres humanos atados al agua en el centro de África, donde había una fuente de alimento constante de DHA», afirmó en un comunicado el  autor del estudio, doctor Chilton Floyd, profesor de fisiología y farmacología y director del Centre for Botanical Lipids and Inflammatory Disease Prevention at Wake Forest Baptist.

«Ha habido un debate considerable sobre cómo los primeros humanos fueron capaces de obtener suficiente DHA, necesario para mantener el tamaño del cerebro y la complejidad. Es increíble pensar que se puede haber descubierto la región de la variación genética que sobrevino en el momento en que los primeros humanos salieron de esta región en lo que se ha llamado la ‘gran expansión’ «, agregó.

El cambio significó que los humanos ya no tenía que depender sólo de una fuente de alimento, los peces, para el crecimiento y desarrollo del cerebro.

El investigador principal  Joshua Akey de la Universidad de Washington, dijo que la conversión era particularmente importante debido a que la variación genética sucedió antes de que se hubiera organizado la caza y la pesca, que podrían haber proporcionado fuentes más confiables de las grasas necesarias. «El poder de la genética continuamente me impresiona y me parece notable que podemos hacer inferencias acerca de las cosas que pasaron decenas de miles de años atrás por el estudio de los patrones de variación genética que existen en las poblaciones contemporáneas», agregó.
En 2011, los investigadores encontraron que las personas de ascendencia africana tienen una mayor frecuencia del gen que convierte ácidos grasos de plantas en grasa poliinsaturada. Este gen produce inflamación, que puede ser por lo que  los afroamericanos tienen mayores tasas de hipertensión, diabetes tipo 2, accidentes cerebrovasculares, enfermedades coronarias y algunos tipos de cáncer.

«La observación actual proporciona otra pista importante en cuanto a por qué las diversas poblaciones raciales y étnicas probablemente responden de manera diferente a la dieta occidental moderna», dijo Chilton.

Fuente:  Medical Daily