Por mucho tiempo se ha creído que la aparición de la industria trajo consigo los males sociales de la pobreza, la explotación y la desesperanza. Sin embargo, Peter Laslett, en su obra The World We Have Lost, demuestra que la miseria y las dificultades ya eran parte integral de la vida europea mucho antes de la Revolución Industrial.

Antes de la industrialización, la mayoría de la población era analfabeta. Incluso las familias de figuras históricas como Isaac Newton y William Shakespeare carecían de habilidades lectoras, y apenas una minoría de los hogares más prósperos poseía libros. Esta carencia de educación cerraba la puerta de la participación política a la mayoría de la sociedad y hacía aún más vulnerable a las mujeres, quienes enfrentaban aislamiento y riesgo de abuso, especialmente en trabajos de servidumbre.

La infancia tampoco escapaba a la dureza diaria: los niños pobres comenzaban a trabajar desde los tres años, principalmente como aprendices y sin apenas derechos, mientras que a los doce ya se les consideraba capaces de ayudar en negocios familiares. Los matrimonios tempranos, aunque raros, eran legalmente posibles desde los 12 y 14 años.

La vida doméstica era igualmente exigente. Tareas cotidianas como obtener agua o encender el fuego exigían esfuerzo físico constante. Los campesinos trabajaban sin descanso y aun así nunca conseguían prosperar. Aquellos que no laboraban la tierra, en su mayoría servían en casas ajenas, mientras que los desempleados recurrían a la mendicidad, siempre al borde del hambre y la incertidumbre.

El precio de los alimentos era motivo de inquietud social, provocando disturbios cuando subía en exceso. Hambre y muerte por inanición eran realidades habituales, incluso en períodos recientes a la industrialización, como la crisis alimentaria inglesa de 1623-24 que causó el aumento de entierros por desnutrición.

La falta de comodidades materiales y privacidad era otra marca del pasado. Muchos dormían junto a otras personas y animales, buscando cualquier fuente de calor en los crudos inviernos europeos.

Frente a este panorama, Laslett concluye que la añorada “época dorada” previa a la Revolución Industrial fue, en realidad, una era de sufrimiento y privaciones. Si algo tenían esas generaciones, era una fortaleza forjada en la necesidad, pero la riqueza y el bienestar generalizado que hoy conocemos son innovaciones recientes, producto de un mundo transformado por el progreso industrial.

1. https://newsletter.humanprogress.org/p/grim-old-days-peter-lasletts-the?utm
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3. https://www.academia.edu/105097872/Cl%C3%ADo_Revista_de_Historia_Ciencias_Humanas_y_Pensamiento_Cr%C3%ADtico?uc-sb-sw=106418421
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