Incluso si la humanidad detuviera mañana todo vertido de plástico al mar, los océanos continuarían recibiendo microfragmentos durante más de cien años. La inquietante conclusión procede de un estudio elaborado por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres y el British Antarctic Survey, que ha desarrollado un modelo matemático capaz de predecir el destino a largo plazo de los plásticos flotantes en el medio marino.rexmolon+1?
El hallazgo desmantela una creencia popular: que bastaría con “cerrar el grifo” de los residuos para restaurar de forma natural los ecosistemas oceánicos. En realidad, la contaminación plástica ya existente en la superficie funciona como una fuente casi inagotable de microplásticos, que seguirán degradándose y hundiéndose lentamente durante generaciones.
El reloj de los microplásticos ya está en marcha
El estudio combina por primera vez dos fenómenos antes analizados por separado: la fragmentación progresiva del plástico —que lo va reduciendo a partículas cada vez más pequeñas— y la sedimentación selectiva, mecanismo mediante el cual estas partículas se adhieren a los llamados “copos de nieve marina”: agregados de materia orgánica que funcionan como ascensores biológicos hacia las profundidades del océano.elpais+1?
Los científicos simularon el destino de una esfera de polietileno de 10 milímetros —uno de los materiales más comunes en envases y bolsas— ubicada en el gigantesco giro subtropical del Pacífico Norte, la región conocida por albergar la “isla de basura”. Según su modelo, la degradación por efecto del sol, el oleaje y la abrasión convierte gradualmente la esfera en microfragmentos. Sin embargo, el proceso es tan lento que tras una década conserva el 70% de su masa, y aún después de un siglo, alrededor del 10% seguiría flotando, liberando continuamente microplásticos.rexmolon?
Una contaminación que se hunde sin desaparecer
El viaje del plástico hasta el fondo del océano es un proceso tan hipnótico como desesperante. Los fragmentos de entre 25 y 75 micras logran incorporarse a los copos de nieve marina, descendiendo lentamente hacia las profundidades. Pero no se trata de una caída directa: los fragmentos se adhieren, se desprenden y vuelven a subir repetidamente por su flotabilidad antes de reincorporarse a nuevos agregados.elpais+1?
Según las simulaciones, las partículas más finas pueden tardar más de un año en alcanzar el fondo, a más de 3.000 metros. En ese tiempo, atraviesan innumerables ciclos de caída y ascenso, sufriendo nuevas fragmentaciones. Tras un siglo, el 90% de la masa inicial se encuentra ya bajo la superficie, la mayor parte enterrada en sedimentos marinos, donde permanecerá posiblemente durante siglos más.rexmolon?
El problema no termina allí: estos microplásticos se integran en el ciclo biológico marino. Moluscos, crustáceos y peces los ingieren, transportándolos a lo largo de la cadena trófica hasta regresar, finalmente, al ser humano.
El ritmo de degradación: la variable que define el futuro
El estudio también demostró que la velocidad con que un plástico se degrada es el factor más determinante para su persistencia. A tasas bajas —de apenas 0,045% mensual—, la mayor parte de la masa permanecería flotando más de un siglo; con una velocidad diez veces mayor, el tiempo de residencia superficial se reduciría drásticamente, aunque a costa de generar más microplásticos.rexmolon?
Esto plantea un dilema ecológico: acelerar la degradación puede significar multiplicar la contaminación microscópica. En cierto modo, los océanos están atrapados en un “bucle plástico” autogenerado, donde cada fragmento se convierte en una futura fuente de contaminación.
Una contaminación que ya alcanzó las mayores profundidades
Otros trabajos recientes, como el liderado por el investigador Shiye Zhao de la Agencia Japonesa de Ciencia Marina, confirman que los microplásticos ya se infiltran incluso en el estrato batipelágico, a más de 2.000 metros de profundidad, una capa donde el agua apenas se renueva en milenios. En esas condiciones de oscuridad y bajas temperaturas, los polímeros sintéticos son prácticamente eternos.elpais?
Zhao calcula que los fragmentos más pequeños (entre 1 y 100 micrómetros) permanecen suspendidos durante décadas en la columna de agua, multiplicando su exposición a los ecosistemas marinos. En las plataformas continentales, se han medido hasta 500 partículas por metro cúbico de agua, treinta veces más que en mar abierto.elpais?
Los océanos del futuro: una herencia tóxica
Los hallazgos de la Universidad Queen Mary reflejan un mensaje inequívoco: la contaminación plástica ya instalada no puede revertirse fácilmente. A diferencia de otros contaminantes que se degradan o diluyen, los plásticos solo se transforman, pero no desaparecen.
El científico Andrew Manning, coautor del estudio, lo resume con claridad: “Este trabajo explica por qué no encontramos todo el plástico que esperábamos en la superficie. Los grandes fragmentos están fragmentándose lentamente, y aunque muchos acabarán en los fondos, ese proceso llevará generaciones enteras”.rexmolon?
Más allá de las limpiezas: repensar la gestión global
Las conclusiones obligan a revisar la estrategia global frente a la basura oceánica. Limpiar la superficie, aunque necesario, es insuficiente. Es preciso desarrollar políticas de reducción radical del consumo de plásticos, fomentar materiales biodegradables reales y abordar la gestión de residuos desde su origen en tierra firme.ecodes+1?
También se necesita mayor inversión en modelos predictivos y tecnologías de detección —como sensores satelitales o análisis genético de microplásticos en biota— para comprender a fondo cómo este material viaja y se acumula en el océano global.
Conclusión
La contaminación plástica ya no es un fenómeno superficial, sino un proceso geológico en marcha. Los océanos del siglo XXI y XXII serán testamento de nuestra era del plástico, con microfragmentos descendiendo lentamente hacia los abismos, mientras nuevas generaciones intentan mitigar una herencia que ni siquiera las corrientes pueden borrar.
Detener los vertidos actuales es solo el primer paso; lo verdaderamente urgente es romper el ciclo del plástico antes de que se convierta en una de las huellas más duraderas de la humanidad sobre el planeta azul.larepublica+2?
- https://www.rexmolon.es/rexmolon-producciones-noticias-de-generacion-de-contenidos-de-divulgacion-cientifica-y-tecnologica-y-de-innovacion-y-desarrollo/la-huella-plstica-que-flotar-durante-un-siglo-ms-el-futuro-deprimente-de-los-microplsticos-en-los-ocanos
- https://www.infobae.com/america/ciencia-america/2025/10/23/el-misterio-del-plastico-perdido-por-que-sigue-flotando-en-el-oceano-despues-de-decadas/
- https://translate.google.com/translate?u=https%3A%2F%2Fwww.nature.com%2Farticles%2Fs41586-025-08818-1&hl=es&sl=en&tl=es&client=srp
- https://translate.google.com/translate?u=https%3A%2F%2Fnewsinhealth.nih.gov%2F2024%2F03%2Fpersistence-plastics&hl=es&sl=en&tl=es&client=srp
- https://elpais.com/ciencia/2025-04-30/mar-de-plastico-un-estudio-global-de-los-oceanos-mide-miles-de-microparticulas-hasta-en-la-fosa-de-las-marianas.html
- https://ecodes.org/hacemos/cultura-para-la-sostenibilidad/salud-y-medioambiente/observatorio-de-salud-y-medio-ambiente/contaminacion-por-plasticos-uno-de-los-mayores-desafios-ambientales-del-siglo-xxi
- https://tiempossustentables.cl/2025/04/08/crisis-de-microplasticos-en-los-oceanos-impacto-y-soluciones/
- http://larepublica.es/2025/10/23/la-contaminacion-plastica-en-los-oceanos-podria-persistir-mas-de-un-siglo-segun-un-nuevo-estudio/
- https://translate.google.com/translate?u=https%3A%2F%2Fphys.org%2Fnews%2F2023-08-plastic-litter-oceans-overestimated-persist.html&hl=es&sl=en&tl=es&client=srp
- https://translate.google.com/translate?u=https%3A%2F%2Fwww.science.org%2Fdoi%2F10.1126%2Fscience.1260352&hl=es&sl=en&tl=es&client=srp
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