|
Getting your Trinity Audio player ready...
|
En las profundidades de edificios de oficinas de Londres, entre plantas desiertas de rascacielos, habitan colonias de caracoles que han desatado una de las batallas fiscales más surrealistas del Reino Unido. Terry Ball, un vendedor de zapatos convertido en empresario de 78 años con conexiones documentadas con la mafia italiana, ha construido un imperio de moluscos que los consejos municipales califican como «el esquema de evasión de impuestos más descarado de todos los tiempos».
El Mecanismo del Engaño
El esquema es sorprendentemente simple pero legalmente complejo: Ball instala entre 15 y 20 cajas cubiertas con solo dos caracoles cada una en plantas bajas de edificios comerciales vacíos. Estas «granjas de caracoles» supuestamente califican como «uso agrícola» o «granja de peces», lo que bajo la legislación británica podría eximir al inmueble del pago de tasas empresariales (business rates) que alcanzan hasta £61,000 anuales por edificio.
La empresa detrás de la operación, Snail Primary Products 2023 Ltd, insiste en que se trata de una operación legítima de helicicultura. Según Ball, quince cajas con dos caracoles cada una podrían «crear 1,000 huevos de caracol en el entorno correcto». Sin embargo, expertos en la industria señalan que se necesitan miles de caracoles para una granja comercial viable, y que dos caracoles por caja resultan «poco realistas» para generar ganancias.
La página web de otra empresa de Ball, L’Escargotiere, intenta justificar la baja densidad argumentando que otras granjas «apilan más de 100 caracoles juntos», lo que provoca «canibalismo, sexo grupal y ‘orgías de caracoles’ en un ambiente poco ético». Vende caracoles a £14 por kilo (aproximadamente 200 moluscos), pero la escala de su operación en oficinas hace inviable cualquier retorno comercial significativo.
Antecedentes Judiciales: Un Esquema Ya Declarado «Farsa»
Lo que hace particularmente audaz a Ball es que continúa con el mismo esquema que los tribunales ya han declarado ilegal. En 2021, el Tribunal de Apelación confirmó una sentencia del Tribunal Superior que concluyó que sus «granjas de caracoles» eran «farsas» diseñadas para evadir £1.3 millones en tasas empresariales en Leeds. El juez determinó que los arrendamientos eran «ficticios» y que «decir que había una granja de caracoles en las unidades es una ficción. No había un negocio significativo en las oficinas en ningún momento».
El esquema funcionaba mediante una red de empresas pantalla. Isle Investments, propietaria de los edificios, pagaba a Ball el 20% de lo que hubieran costado las tasas empresariales. Cuando el consejo municipal intentaba cobrar, el consejo debía disolver la empresa fantasma, un proceso legal costoso y lento que permitía a los propietarios evitar el pago durante meses o años.
La Guerra contra el «Canceller del Tesoro»
Ball se autoproclama «Canceller del Tesoro» en la web de su empresa BoyceBrook, que promociona abiertamente sus servicios para evitar tasas en propiedades vacías. Su filosofía es clara: «No se pagan tasas por propiedades vacías», presume su sitio web.
Westminster City Council, que ha perdido millones con este esquema, ha llevado a cabo redadas adicionales en edificios de Old Marylebone Road, encontrando más cajas con caracoles. El líder del consejo, Adam Hug, ha sido tajante: «El uso indebido de la exención agrícola con ‘granjas de caracoles’ en propiedades comerciales es una táctica de evasión de tasas que hemos visto en Liverpool. Hasta la fecha, no se ha concedido ninguna exención agrícola en propiedades comerciales».
El consejo ya ha disuelto cuatro empresas de caracoles por impago de tasas y busca disolver dos más: Snai1 Primary Products 2024 y Wessex Associated Trading (A25). Además, ha solicitado al Servicio de Insolvencia que investigue si Ball debería ser inhabilitado como director de empresas.
Conexiones con el Crimen Organizado y el Activismo Anti-Tasas
La investigación de London Centric reveló que Ball no es solo un evasor fiscal ingenioso. El medio documentó sus conexiones con la mafia italiana, citando a un ex jefe del crimen organizado que le describió como «un buen amigo». Cuando se le confrontó con esta información, Ball respondió con humor macabro: «¿Estás tratando de hacerme famoso?», preguntó entre risas, revelando que había recibido llamadas de Estados Unidos sobre el artículo.
Ball justifica su activismo anti-tasas argumentando que durante la pandemia, los consejos municipales continuaron cobrando tasas a propiedades comerciales cerradas, lo que él considera «inmoral». Su objetivo declarado es pasar sus años restantes encontrando formas de «engañar a las autoridades que le han engañado a él».
El Coste Millonario para el Contribuyente
El impacto económico es sustancial. Solo en Westminster, el esquema ha costado millones en ingresos perdidos. El sistema permite que los propietarios de edificios vacíos eviten pagar £61,000 anuales por cada propiedad, multiplicado por decenas de edificios en toda la ciudad. Cuando el consejo logra disolver una empresa fantasma, los costos legales y el tiempo invertido superan con creces el dinero recuperado.
El esquema ha sido tan efectivo que ha llegado hasta el Parlamento. Durante el debate presupuestario de Rachel Reeves, el MP Phil Brickell leyó extractos de la investigación sobre «la evasión fiscal molusca». El propio Tesoro ha comenzado a tomar nota, con ministros agradeciendo a los parlamentarios por destacar el impacto de la evasión en las calles comerciales.
¿Por qué es tan Descarado?
Lo que hace este esquema particularmente audaz es su combinación de cinismo legal y desafío abierto. Ball no oculta su intención; de hecho, la promociona abiertamente. Las granjas de caracoles son tan obviamente ficticias que un juez las calificó de «ficción», pero la ley permite que el esquema persista durante meses mientras los tribunales procesan cada caso individual.
Como explica Simon Wilson, abogado de propiedad comercial del bufete Wollens, «los propietarios que entran en estos acuerdos usualmente pagan un corte del ahorro a la operación falsa. Pero si la operación es declarada fraudulenta, entonces tienen que pagar la suma completa de tasas, junto con penalizaciones, costos legales y daño reputacional».
Sin embargo, el tiempo que toma este proceso hace que el riesgo valga la pena para muchos propietarios desesperados por reducir costos en un mercado de oficinas deprimido.
Conclusiones: Un Síntoma de un Sistema Roto
El esquema de la «granja de caracoles» de Terry Ball es más que una curiosidad legal; es un síntoma de fallas sistémicas en la recaudación de tasas empresariales británica. Mientras que la mayoría de evasores fiscales operan en la sombra, Ball lo hace a plena luz, desafiando a las autoridades a que lo detengan.
El caso ha alcanzado tal notoriedad que incluso la prensa francesa lo ha cubierto extensamente, convirtiendo a Ball en una anécdota internacional sobre la creatividad británica para burlar el fisco.
Para Westminster City Council y otros municipios, la batalla continúa. Como dice el líder Adam Hug, «en lugar de comerciantes sin escrúpulos abrazando un esquema de evasión tras otro, sería bueno ver una cláusula general sobre evasión de tasas empresariales que detenga estas actividades».
Mientras tanto, Terry Ball, a sus 78 años, continúa con su misión de «engañar a las autoridades», convenciendo a propietarios desesperados de que unos cuantos caracoles en cajas pueden transformar un edificio de oficinas en una granja agrícola. Es un recordatorio de que en el juego de la evasión fiscal, a veces lo más descarado es también lo más difícil de detener.
Referencias:
: Westminster City Council. «More ‘snail farms’ found in London offices as Westminster City Council acts against tax avoidance racket» (2025-10-24)
https://www.westminster.gov.uk/news/more-snail-farms-found-london-offices-westminster-city-council-acts-against-tax-avoidance-racket
: Yahoo News. «‘Snail farm’ embroiled in tax avoidance row» (2024-08-21)
https://www.yahoo.com/news/snail-farm-embroiled-tax-avoidance-153210810.html
: London Centric. «Rachel Reeves vs The Snails» (2025-11-29)
https://www.londoncentric.media/p/the-omaze-mansion-tax-and-other-stories
: London Centric. «Terry Ball: The snail farmer, his mafia friends, and a £20m…» (2025-10-18)
https://www.londoncentric.media/p/terry-ball-the-snail-farmer-his-mafia/comments
: Lowering the Bar. «Alleged Tax Dodger Says It’s a ‘Legitimate Snail-Farming Operation'» (2024-10-01)
https://www.loweringthebar.net/2024/10/alleged-tax-dodger-says-its-a-legitimate-snail-farming-operation.html
0 comentarios