Fuego neolítico en Britannia: cuando los neandertales aprendieron a encender llamas

Alrededor de hace 400000 años, un grupo de neandertales (o sus antepasados) en la actual Gran Bretaña golpeó nódulos de sílex con pirita y encendió fuego una y otra vez en el mismo lugar. Este hallazgo, asociado a un hogar recurrente, se interpreta como la evidencia más antigua conocida de humanos capaces no solo de aprovechar el fuego natural, sino de generarlo deliberadamente. Nick Ashton, del British Museum, subraya que encender fuego de esta manera exige conocimiento de la geología local, de las propiedades de la pirita y del tipo de yesca adecuado, lo que obliga a revisar al alza las capacidades técnicas y cognitivas de aquellos homínidos.pmc.ncbi.nlm.nih+1?

El descubrimiento del fuego: un proceso largo

La capacidad de controlar el fuego se considera una de las innovaciones cruciales en la evolución humana, ligada a dieta de alta calidad, cambios cerebrales y expansión a climas fríos. Sin embargo, la arqueología muestra que el salto entre “aprovechar” el fuego natural y “producirlo” fue largo y desigual. Registros de material quemado aparecen desde hace 1,5 millones de años, pero la evidencia de uso habitual y organizado de hogueras (con hogares definidos) se hace clara sobre todo a partir del Pleistoceno Medio, entre hace 300000 y 400.000 años.pmc.ncbi.nlm.nih+2?

En Europa, varios estudios concluyen que los primeros homininos colonizaron latitudes templadas sin un uso sistemático del fuego, dependiendo probablemente de temporadas cálidas y refugios naturales. Solo más tarde, aproximadamente en ese mismo tramo temporal de 300000–400000 años, el fuego se integra como parte estable del repertorio tecnológico, en paralelo a cambios en la cultura material y en la organización social.royalsocietypublishing+1?

Neandertales y la tecnología de encendido

Los neandertales han sido durante décadas presentados como meros “usuarios” del fuego, pero análisis recientes de uso-marca (microwear) en útiles líticos han revelado indicios directos de producción sistemática de fuego. En capas musterienses tardías se han identificado bifaces y lascas con estrías características de haber sido percutidas oblicuamente contra sulfuros de hierro como la pirita (FeS?), reproduciendo patrones obtenidos en experimentos destinados a generar chispas.pmc.ncbi.nlm.nih?

Estas huellas, localizadas en zonas discretas de los filos, son coherentes con la técnica de “pedernal y hierro”, donde el sílex actúa como superficie dura que arranca partículas incandescentes de la pirita. La asociación de estas piezas con hogares y carbón vegetal refuerza la interpretación de una cadena operativa completa: selección de rocas adecuadas, producción de chispas, uso de yesca y mantenimiento del fuego.pmc.ncbi.nlm.nih+1?

El caso británico de hace 400000 años

El hallazgo en Gran Bretaña encaja con un patrón más amplio: hacia hace unos 400000 años la señal arqueológica de uso de fuego se hace muy visible de forma casi simultánea en África, Europa occidental y otras regiones del Viejo Mundo. Algunos autores lo interpretan como la primera gran ola de “difusión cultural” a escala amplia en la evolución humana: distintas poblaciones de un metapoblación de homínidos incorporan y comparten técnicas de encendido y manejo del fuego.pmc.ncbi.nlm.nih?

En este yacimientos británicos del Pleistoceno Medio se ha identificado un punto recurrente de combustión, con evidencias de hogueras reconstruidas en el mismo lugar. El contexto sedimentario y la distribución de restos sugieren no fue un incendio natural repetido, sino un lugar elegido y reutilizado deliberadamente como foco social y térmico. La hipótesis de que estos grupos dominaban la técnica sílex–pirita refuerza la idea de un conocimiento estable y transmitido, no de un hallazgo casual.pmc.ncbi.nlm.nih+1?

Fuego, cultura y paisaje

El uso del fuego no sólo transformó cuerpos y dietas, sino también paisajes y culturas. Estudios paleoecológicos muestran que los regímenes de incendios han fluctuado con clima y oxígeno atmosférico, pero también con la acción humana, afectando a la estructura de bosques y a la distribución de biomas. En el Holoceno, ya con humanos anatómicamente modernos, se aprecia con claridad cómo hogares y fogatas se convierten en hitos de enculturación del territorio: lugares de reunión, ritual y procesamiento de recursos.academic.oup+2?

El registro magnético y arqueomagnético de estructuras de combustión ayuda a distinguir fuegos naturales de hogueras antropogénicas, incluso cuando la evidencia visible está muy degradada. Experimentos controlados han demostrado que ciertas firmas magnéticas se preservan bien en suelos calentados, permitiendo reconstruir el uso del fuego en yacimientos paleolíticos donde otros indicios han desaparecido.pmc.ncbi.nlm.nih?

Revalorizando a los neandertales

En conjunto, estos estudios obligan a abandonar la imagen de neandertales y otros homínidos del Pleistoceno Medio como seres pasivos ante el entorno. La combinación de análisis microscópico de herramientas, reconstrucciones paleoambientales y hogares recurrentes apunta a poblaciones capaces de:

• Dominar técnicas específicas de encendido (sílex–pirita).
• Seleccionar y gestionar yescas y combustibles adecuados.
• Integrar el fuego en su organización social y en su movilidad por el paisaje.pmc.ncbi.nlm.nih+1?

Como resume la línea de trabajo de Ashton y otros investigadores, el fuego no fue sólo un recurso oportunista, sino una tecnología sofisticada compartida y transmitida, que revela un nivel de planificación, conocimiento del entorno y cultura material mucho más rico de lo que se les atribuía hace apenas unas décadas.royalsocietypublishing+1?

1. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8346817/
2. https://royalsocietypublishing.org/doi/pdf/10.1098/rstb.2015.0164
3. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3069174/
4. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6053370/
5. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6715203/
6. https://academic.oup.com/nsr/article-pdf/5/2/237/24511758/nwx041.pdf
7. https://www.cambridge.org/core/services/aop-cambridge-core/content/view/B8B0B4CBE6A6313B3F3DCDA3F9598FF7/S0079497X19000069a.pdf/div-class-title-mesolithic-fireplaces-and-the-enculturation-of-early-holocene-landscapes-in-britain-with-a-case-study-from-western-scotland-div.pdf
8. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/pdfdirect/10.1002/jqs.2692