Más allá del abismo: China, Estados Unidos y la trampa de Tucídides en el siglo XXI

En el siglo V a.n.e., el historiador griego Tucídides explicó que la causa profunda de la Guerra del Peloponeso fue “el miedo que provocó en Esparta el crecimiento del poder de Atenas”. Más de dos milenios después, el politólogo estadounidense Graham Allison popularizó esta idea como la “trampa de Tucídides”: la peligrosa dinámica que surge cuando una potencia emergente desafía el predominio de una potencia establecida, aumentando el riesgo de conflicto armado, incluso cuando ninguna de las dos lo desea.

Hoy, muchos analistas aplican este marco al vínculo entre China y Estados Unidos. China ha experimentado un ascenso económico sin precedentes en las últimas cuatro décadas, transformándose en la segunda economía mundial, en un líder tecnológico en sectores clave (5G, inteligencia artificial, energías renovables, vehículos eléctricos) y en una potencia militar con creciente proyección en el Indo-Pacífico. Estados Unidos, por su parte, ha sido la potencia hegemónica global desde mediados del siglo XX, con una red de alianzas, presencia militar en múltiples regiones y una influencia dominante en instituciones financieras y tecnológicas.

La pregunta que plantea la trampa de Tucídides no es si China quiere “reemplazar” a EE. UU. mañana, sino si la lógica de competencia por seguridad, estatus e influencia puede volverse incontrolable.

? ¿Por qué encaja el caso sino-estadounidense?

1. Cambio de poder relativo: Históricamente, cuando el poder de una nación crece rápidamente y se acerca al de la potencia dominante, se genera incertidumbre estratégica. EE. UU. observa con preocupación el fortalecimiento militar chino, su modernización naval, el desarrollo de capacidades antiaéreas y antibuque, y su expansión en el espacio y el ciberespacio. Pekín, a su vez, percibe el “contención” estadounidense —alianzas como AUKUS, el fortalecimiento de la OTAN en asuntos indo-pacíficos, el despliegue de recursos militares y las restricciones tecnológicas— como un intento de frenar su desarrollo legítimo y mantener la supremacía occidental.
2. Percepciones de amenaza y dilema de seguridad: La trampa se alimenta del llamado “dilema de seguridad”: las medidas que cada parte toma para protegerse son interpretadas por la otra como agresivas. Por ejemplo, cuando EE. UU. refuerza su presencia en el Mar de China Meridional o aumenta ventas de armas a Taiwán, China lo ve como hostil. Cuando China construye islas artificiales, amplía su flota o realiza ejercicios militares cerca de Taiwán, Washington lo interpreta como coerción y preparación para un conflicto.
3. Intereses vitales en colisión: Taiwán es el punto más volátil. Para China, la reunificación es una cuestión de soberanía e integridad territorial, históricamente sensible y ligada a la legitimidad del Partido Comunista. Para EE. UU., el compromiso de apoyar la seguridad de Taiwán (aunque sea ambiguo, según la política de “ambigüedad estratégica”) forma parte de su credibilidad en la región y de la defensa de un orden basado en reglas. Un error de cálculo o un incidente accidental podrían escalar rápidamente.
4. Competencia tecnológica y económica: La guerra ya no es solo militar. EE. UU. ha impuesto restricciones a la exportación de chips avanzados y tecnologías clave para frenar el avance chino en inteligencia artificial y supercomputación. China, por su parte, impulsa su autosuficiencia tecnológica (“autonomía e innovación”) y busca reducir su dependencia del dólar y de cadenas de suministro controladas por Occidente. Esta rivalidad económica puede generar fragmentación del comercio global, “decoupling” en sectores estratégicos y mayor riesgo de confrontación.

? ¿Es inevitable la guerra?

La trampa de Tucídides no es una predicción determinista, sino una advertencia. Allison mismo ha señalado que, aunque el riesgo es real, la guerra no es inevitable: en la historia ha habido casos en los que potencias lograron gestionar transiciones sin conflicto (por ejemplo, la relación entre EE. UU. y Reino Unido a principios del siglo XX, aunque con matices). La clave está en la gestión de crisis, la comunicación y la construcción de mecanismos para evitar malentendidos.

Para reducir la probabilidad de caer en la trampa, ambas potencias podrían adoptar varias medidas:

• Canales de comunicación estables y de alto nivel: líneas directas entre mandos militares, diálogos estratégicos regulares y protocolos para incidentes en el mar y el aire. La falta de comunicación aumenta el riesgo de escalada por accidente.
• Acuerdos de gestión de riesgos: limitar ejercicios militares cerca de zonas sensibles, transparencia en despliegues y normas de comportamiento en ciberespacio y espacio exterior.
• Cooperación en bienes públicos globales: cambio climático, salud pública, no proliferación nuclear y estabilidad financiera son áreas donde los intereses de China y EE. UU. se solapan. La cooperación no resolverá la rivalidad, pero puede generar confianza mínima y reducir incentivos para la confrontación total.
• Evitar la profecía autocumplida: si cada lado asume que la guerra es inevitable, adoptará posturas más agresivas y reducirá márgenes de negociación. La narrativa importa: la competencia puede ser intensa sin volverse existencial.

? Conclusión

La trampa de Tucídides ofrece un marco útil para entender por qué la relación entre China y Estados Unidos es tan tensa: no solo se disputa poder económico, sino seguridad, legitimidad y el futuro del orden internacional. Sin embargo, la historia no está escrita. La guerra no es un destino inevitable; es un resultado posible si la desconfianza, los errores de cálculo y la competencia por áreas sensibles se combinan sin frenos.

El desafío para las próximas décadas será enorme: convivir con una rivalidad estratégica profunda, gestionar crisis en puntos calientes como Taiwán y el Mar de China Meridional, y preservar espacios de cooperación en problemas globales que no pueden resolverse sin el acuerdo de las dos mayores potencias del mundo. En última instancia, evitar la trampa de Tucídides dependerá menos de la inevitabilidad de la historia y más de la voluntad política, la prudencia diplomática y la capacidad de ambas naciones para aceptar un mundo donde ninguna tenga el control absoluto.

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