La empresa estadounidense ByHeart Inc., fabricante de fórmula infantil en polvo, está en el centro de una investigación federal tras un preocupante brote de botulismo infantil que ha afectado al menos a 15 bebés que consumieron su producto. Este brote ha despertado alarmas en las autoridades sanitarias por la gravedad de esta enfermedad, causada por la bacteria Clostridium botulinum, que puede afectar gravemente a los lactantes.
Las autoridades sanitarias de California, lideradas por la doctora Erica Pan, detectaron un incremento significativo en los casos reportados de botulismo infantil a partir del 1 de agosto de 2025. Entre los 84 pacientes registrados desde entonces, 36 habían consumido fórmula infantil, y 15 específicamente fueron alimentados con fórmula de ByHeart, a pesar de que esta marca representa aproximadamente solo el 1% del mercado nacional, lo que indica un impacto desproporcionado y preocupante.
El brote ha llevado a la empresa a retirar voluntariamente toda su fórmula infantil del mercado mientras se investigan las causas y se toman medidas correctivas. Esta decisión se suma a preocupaciones previas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU., que en 2023 envió una carta de advertencia a ByHeart luego de detectar violaciones graves de seguridad alimentaria en una de sus plantas de producción.
Las inspecciones detalladas en las instalaciones ubicadas en Allerton, Iowa, y Portland, Oregón, han revelado múltiples fallas. En Pennsylvania, una de sus plantas presentaba un techo con filtraciones y una presencia significativa de insectos muertos y vivos en áreas de producción, especialmente en zonas críticas para el procesamiento y envasado de la fórmula. Asimismo, se observaron desviaciones en las temperaturas de procesamiento que son esenciales para eliminar bacterias en el producto final, sin que se reportaran adecuadamente a los supervisores, lo que comprometió la seguridad del alimento.
La FDA mantiene abierta la investigación para establecer el vínculo completo entre las plantas y los casos de botulismo, dado que la contaminación del producto pudo haber ocurrido en alguna etapa de la fabricación o manipulación. El botulismo infantil es una enfermedad rara pero grave, que afecta el sistema nervioso y puede causar parálisis y la muerte si no se trata a tiempo.
ByHeart, fundada por Ron Belldegrun y su hermana Mia Funt, ha experimentado un rápido crecimiento desde su creación, levantando más de 70 millones de dólares en inversiones y alcanzando un valor de mercado superior a los 900 millones de dólares en la primavera de 2025. Esta situación pone a la compañía bajo una fuerte presión para mejorar sus controles de calidad y restaurar la confianza de los consumidores.
Ante la gravedad del brote y las deficiencias encontradas, expertos subrayan la importancia de la rigurosidad en los protocolos de higiene y control microbiológico en la producción de alimentos para bebés, cuya vulnerabilidad es máxima. También enfatizan la necesidad de una supervisión constante y de respuestas rápidas por parte de la industria y las autoridades para prevenir futuras tragedias.
En conclusión, el caso de ByHeart destaca los riesgos que conlleva la producción industrial de alimentos infantiles y la urgencia de mantener los estándares más estrictos de seguridad alimentaria. La salud de los bebés depende no solo de la calidad nutricional del producto, sino de la integridad de todo el proceso productivo.
