Categoría: Ciencia

Los romanos utilizaban un edulcorante artificial, azúcar de plomo, para endulzar y conservar sus alimentos sin necesidad de tomar calorías adicionales.

El azúcar de plomo, probablemente el primer edulcorante artificial, ahora se conoce como el compuesto químico acetato de plomo (II),  es un sólido cristalino que se asemeja a la sal de mesa. Echemos un vistazo a cómo los romanos tropezaron con este edulcorante artificial, la evolución de su uso, y su posible papel en la caída del Imperio Romano.

Necesidad de más sabor

Los romanos deseaban mucho sabor en la comida, pero carecían de edulcorantes. La miel funcionaba, pero se precisaba una gran cantidad de miel para endulzar, y la miel era a menudo escasa. Las uvas, sin embargo, eran abundantes hace dos mil años en Roma.

Los enólogos romanos descubrieron que de la ebullición del zumo de uva sin fermentar  creaba un líquido dulce conocido como defrutum o arrope . Defrutum se crea por la ebullición de la mitad del volumen de vino, mientras que el arrope es el resultado de una reducción de un tercio del volumen original del vino.

El lado oscuro de este antiguo edulcorante artificial

Los romanos utilizaban los líquidos dulces para mejorar el sabor de los alimentos existentes, preservar la fruta, y para conservar los alimentos para los soldados romanos. El proceso de ebullición involucraba largas horas y  altas temperaturas, lo que llevaba al plomo a derramarse fuera del contenedor, sin darse cuenta se tenía un edulcorante artificial,  el arrope. El sabor dulce se debe al ácido acético del vino convirtiéndose  a su forma hidrolizada, el acetato. Iones de acetato de plomo combinados con cationes lixiviados de los contenedores, daban lugar a la formación de acetato de plomo.

Enólogos eligieron recipientes de plomo frente a los de bronce cuando se dieron cuenta de que las ollas de plomo producían un sabor más dulce. Columela, el enólogo romano, explicó esto, lejos de condenar a las propiedades de los recipientes de bronce, diciendo:

Porque, en el punto de ebullición […] el bronce (latón) los recipientes se deshacen del óxido de cobre que tiene un sabor desagradable.

Un  intento actual de volver a crear el arrope con vasijas de plomo dio como resultado un líquido con un contenido en plomo de 2900 partes por mil millones – mil veces la dosis aceptable para el consumo en la mayoría de los países.

Círculo vicioso

Con el tiempo, los romanos aprendieron a hacer la forma cristalina del acetato de plomo mediante la exposición de litargirio (óxido de plomo) en ácido acético (vinagre). Si se deja solidificar, el acetato de plomo forma un cristal claro similar a la sal de mesa o la glucosa.

Un derivado de plomo está incluido en aproximadamente en 90 de las 450 recetas incluidas en el Apicius, unos  libros de cocina romana de finales del siglo cuarto. Los síntomas de envenenamiento por plomo incluyen un sabor metálico y pérdida de apetito, lo que lleva al paciente a consumir más alimentos para superar el mal sabor deficiente y la ausencia de sensación de saciedad.

Los romanos también usaban defrutum y arrope para endulzar los vinos fermentados. Un típico romano podría beber un litro de vino al día, y, al hacerlo, ingerir hasta 20 mg de plomo en el proceso.

¿Responsable de la caída de Roma?

El uso constante de acetato de plomo para endulzar los alimentos llevó a la intoxicación de muchos individuos, y los romanos observaron determinada correlación entre el consumo de plomo y el envenenamiento con el tiempo. Los científicos finalmente determinaron que el acetato de plomo era el culpable, y el compuesto perdió su lugar como suplemento alimenticio.

Los historiadores discuten sobre el grado de envenenamiento por plomo entre los romanos, con algunos académicos que sugieren  que tuvo un papel importante en la caída del Imperio Romano. Sin duda, es plausible, con la opinión de culpar a las tuberías de plomo de los acueductos romanos de intoxicaciones. Sin embargo, el carbonato de calcio podría acumularse en el interior de las tuberías, originando la creación de un revestimiento que impide la lixiviación de plomo en el suministro de agua. Si la intoxicación por plomo tuvo un papel en la caída de Roma, lo hizo como un edulcorante artificial, y no como un aditivo accidental en la fuente de agua.

El uso moderno de acetato de plomo

El acetato de plomo es un sólido cristalino que no se ha eliminado totalmente de la sociedad moderna. El sabor dulce que acompaña a  algunos lápices de labios se debe al acetato de plomo.

También aparece como un ingrediente activo en algunos tintes para el cabello. El compuesto, a través de aplicaciones repetidas, poco a poco se acumula en el pelo, convirtiendo el pelo de un color marrón oscuro o negro cuando se une a la proteína. Y, en un uso muy inusual, de acetato de plomo mezclado con agua es un remedio casero.

Fuente: Io9