Durante décadas, su propio nombre pareció hacerle justicia: «robusta». En el imaginario colectivo y en la jerga de la industria cafetera, esta variedad (Coffea canephora) se ha ganado a pulso la fama de ser la hermana fuerte, resistente y todoterreno de la delicada y caprichosa arábica. Mientras que la arábica tiembla ante las olas de calor, las plagas y las sequías prolongadas, el robusta se ha percibido tradicionalmente como el baluarte inquebrantable capaz de garantizar nuestra taza de café matutina en un futuro azotado por el calentamiento global. Sin embargo, un reciente y revelador estudio amenaza con demoler esta cómoda certeza.
Publicado en la revista científica Sustainable Development, un nuevo trabajo pone en entredicho la idea generalizada de que el café robusta soporta los embates del cambio climático mejor que otras especies. Aaron Davis, investigador principal de cultivos y cambio global en los prestigiosos Jardines Botánicos Reales de Kew, en el Reino Unido, no ha dudado en calificar esta supuesta superioridad climática como un «mito de internet», una falacia que comenzó a propagarse hace aproximadamente una década y que se ha repetido acríticamente en informes de la industria y foros digitales.
Los errores de cálculo del pasado
Para entender cómo se gestó este mito, el estudio examina la literatura científica previa. Según apunta Davis, las investigaciones anteriores incurrieron en sesgos metodológicos notables. El error más grave consistió en extrapolar el comportamiento de explotaciones agrícolas altamente tecnificadas y de regadío como si fuesen las condiciones naturales e ideales de la planta.
En muchas de estas evaluaciones optimistas, se asumió que el acceso constante al agua de riego compensaba las altas temperaturas. No obstante, esto creó una falsa sensación de seguridad. Cuando se aísla al robusta de la ayuda artificial del riego y se le somete a las condiciones reales de estrés hídrico y sequías prolongadas que trae consigo el cambio climático, su supuesta invulnerabilidad se desvanece con rapidez.
El café robusta, al igual que la arábica, es sensible a los extremos térmicos. Las olas de calor extremo interrumpen procesos fisiológicos clave como la floración y el desarrollo de los frutos, mermando tanto la cantidad como la calidad de la cosecha. Por lo tanto, asumir que el robusta prosperará sin mayores problemas en un planeta más cálido es un peligroso ejercicio de optimismo infundado.
Un mercado global en tensión
Esta revisión científica no es un debate académico menor; tiene implicaciones tectónicas para la economía global del café. Actualmente, Vietnam y Brasil dominan con mano de hierro la producción mundial, exportando cada año decenas de millones de sacos de robusta que alimentan tanto la industria del café soluble como las mezclas (blends) de espresso de todo el mundo.
Curiosamente, en los últimos años la demanda global de robusta ha experimentado un repunte significativo. A medida que cultivar arábica se vuelve más difícil y costoso en las regiones tradicionales debido al clima, tostadores y grandes multinacionales han volcado su mirada hacia el robusta buscando una alternativa más barata y, supuestamente, más segura.
Sin embargo, si se desmorona el dogma de su resiliencia climática, los cimientos de la cadena de suministro tambalean. La revisión de su tolerancia al clima afecta de manera directa y simultánea a toda la cadena de valor:
- Los agricultores, que se enfrentan a decisiones críticas sobre qué cultivos plantar a largo plazo sin contar con garantías científicas fiables.
- Los traders y la industria, que deben recalcular los riesgos financieros y el aprovisionamiento futuro en un mercado ya de por sí volátil.
- Los consumidores, que inevitablemente podrían ver reflejada esta inestabilidad en el precio final de su café diario.
Hacia un realismo agrícola
Las conclusiones del estudio de Sustainable Development sugieren que las evaluaciones anteriores sobre la resiliencia climática del robusta deben considerarse, en el mejor de los casos, provisionales. Es urgente borrar la pizarra y empezar a recopilar datos empíricos libres de espejismos tecnológicos, sobre todo teniendo en cuenta que la agricultura de secano sigue siendo la realidad para una abrumadora mayoría de los pequeños productores en el mundo en desarrollo.
El cambio climático no hace excepciones. Ni siquiera un cultivo bautizado por su fortaleza puede escapar de la cruda realidad de un planeta que se calienta de manera acelerada. Pretender que el robusta es una bala de plata o una solución mágica para el futuro del café es un error estratégico que la industria cafetera no se puede permitir.
La ciencia nos está enviando una advertencia clara: la adaptación agrícola requiere rigor, inversiones masivas en investigación y una aceptación honesta de nuestras vulnerabilidades. La próxima vez que disfrutemos de una taza de café, convendría recordar que detrás de ese amargo y reconfortante aroma hay un ecosistema agrícola al límite, donde el mito de la robustez ya no sirve como escudo frente a la crisis climática.
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Fuente: César Gámiz
No es ninguna pregunta fácil de responder, pero la prudencia exige que nos esforcemos. Por lo tanto, Microsoft y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) se han unido para hacer frente a «la capacidad de recuperación de alimentos», uno de los varios temas que conforman la Iniciativa de Datos Climáticos de la Casa Blanca.
El calentamiento global tendrá efectos sobre la agricultura en las próximas décadas, pero no en todos los lugares afectará igualmente para un cultivo dado. Las proyecciones que un reciente estudio realiza sobre la producción de aceite de oliva son un ejemplo de los cambios a los que tendremos que hacer frente dentro de poco.
