Hay un miedo implantado en casi todos a cualquier cosa nuclear o radiactiva que muchas veces es comprensiblemente irracional, las imágenes de los usos bélicos de estos descubrimientos o los escasos pero famosísimos accidentes nucleares han calado lentamente en todos nosotros dejando de lado otros aspectos mucho más beneficiosos de la misma ciencia que hay detrás de ellos, desde las aplicaciones médicas o energéticas a las industriales en la fabricación de materiales más resistentes o más “bonitos” como los diamantes coloreados.
Una de estas aplicaciones poco conocidas es la irradiación de alimentos. Radiación y alimentos, ¡en la misma frase!
En primer lugar veamos en qué consiste exactamente. Las radiaciones ionizantes tienen un efecto sobre los organismos vivos afectando su ADN o a las células a nivel físico-químico, interrumpiendo el desarrollo o la reproducción de un organismo afectado o, a dosis suficientemente altas, produciendo su muerte. En general, cuanto más complejo es un organismo más sensible es a la radiación recibida.
Con esta idea y aplicado a los alimentos, se pueden eliminar o neutralizar microorganismos, bacterias o insectos, impidiendo que crezcan y afecten al alimento irradiado, además con esta técnica también se puede detener la maduración evitando que se estropee y que se retrase la aparición de brotes en vegetales o la maduración de las frutas.
Pero, ¿no se volverá radiactiva la comida? La respuesta es que no. La comida no se sumerge en material radiactivo o se impregna con él, la comida se somete a procesos en los que son las partículas subatómicas a determinadas energías las que se encargan del proceso. Así protones, fotones, o electrones de energías adecuadas son los que se usan para conseguir los efectos deseados, tal como si los ilumináramos con unas fuentes de luz lo suficientemente potentes. Estas partículas no son radiactivas y su paso por la materia que conforma el alimento no deja ningún residuo radiactivo en él.
Por supuesto que no es válida cualquier tipo de irradiación y está perfectamente regulado qué y a qué dosis se debe irradiar un alimento para producir el efecto deseado.
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