A principios del siglo XX, el mundo estaba fascinado por un descubrimiento que prometía revolucionar la ciencia y la medicina: la radiactividad. Tras el hallazgo del radio por Marie y Pierre Curie en 1898, este elemento se convirtió en el ingrediente «mágico» de una industria emergente que lo presentaba como la panacea para todos los males. Sin embargo, detrás de la brillante luminosidad del radio se escondía una realidad letal que solo salió a la luz tras tragedias humanas desgarradoras. De todas ellas, ninguna es tan gráfica y perturbadora como la de Eben Byers, un hombre que personificó el auge y la caída de la charlatanería radiactiva.
El deportista de élite y el industrial de éxito
Ebenezer McBurney Byers, conocido como Eben Byers, no era un hombre común. Nacido en 1880 en el seno de una familia de industriales adinerados en Pittsburgh, Byers tuvo acceso a la mejor educación y a un estilo de vida envidiable. Fue un destacado deportista, educado en Yale, y alcanzó la cima de su carrera atlética al ganar el Campeonato Amateur de Golf de Estados Unidos en 1906.
Era el prototipo del triunfador estadounidense: rico, carismático, atlético y una figura habitual en las páginas de sociedad. Tras retirarse de la alta competición, asumió la presidencia de la empresa familiar, la Girard Iron Company, consolidando su posición como una de las figuras más influyentes de la época. Sin embargo, su vida daría un giro irreversible en 1927, durante un viaje de regreso tras el tradicional partido de fútbol americano Yale-Harvard.
El accidente y la receta fatal
Durante el trayecto en tren, Byers sufrió una caída desde su litera y se lesionó el brazo. Aunque la herida no parecía grave, el dolor persistía y afectaba su rendimiento deportivo y su vida diaria. Su médico, buscando una solución que devolviera la «vitalidad» al industrial, le recomendó un producto que en aquel entonces estaba de moda entre las élites: el Radithor.
El Radithor era un medicamento fabricado por los Laboratorios Bailey-Radium, propiedad de William J.A. Bailey, un hombre que se presentaba como médico pero que en realidad era un estafador que había abandonado Harvard sin graduarse. El producto consistía simplemente en agua destilada mezclada con dos isótopos del radio: el radio-226 y el radio-228.
Bailey publicitaba su brebaje como «energía solar líquida» y afirmaba que podía curar más de 150 enfermedades, desde la dispepsia y la hipertensión hasta la impotencia sexual. Cada frasco costaba un dólar, una cifra considerable para la década de 1920, lo que reforzaba su aura de producto exclusivo y de alta calidad.
El descenso a la adicción radiactiva
Byers comenzó a tomar Radithor en diciembre de 1927. Al principio, los efectos parecieron milagrosos. Experimentó una sensación de euforia y energía renovada, un efecto secundario común en las etapas iniciales de la intoxicación por radiación, que estimula temporalmente el metabolismo. Convencido de que había encontrado la fuente de la eterna juventud, Byers pasó de consumir un frasco ocasional a beber tres botellas diarias.
Su entusiasmo fue tal que se convirtió en un embajador no oficial del producto. Envió cajas de Radithor a sus socios comerciales, se lo recomendó a sus amantes e incluso se lo administró a sus caballos de carreras. Durante tres años, Byers ingirió aproximadamente 1.400 frascos de agua radiactiva. Lo que él no sabía es que el radio es un elemento «osteófilo», es decir, que el cuerpo lo confunde químicamente con el calcio y lo deposita directamente en los huesos. Una vez allí, el radio no se elimina; se queda bombardeando los tejidos internos con partículas alfa de alta energía de forma permanente.
El horror: «El agua de radio funcionó bien hasta que se le cayó la mandíbula»
En 1930, la «magia» del Radithor se disipó para dejar paso a una pesadilla médica. Byers comenzó a perder peso, sufría dolores de cabeza insoportables y, lo más aterrador, sus dientes empezaron a caerse. Al principio, los médicos pensaron que se trataba de una inflamación de las encías, pero la realidad era mucho peor: su mandíbula se estaba desintegrando.
El radio había acumulado tanta energía en su estructura ósea que sus huesos se estaban volviendo porosos y quebradizos. En 1931, cuando la Comisión Federal de Comercio (FTC) comenzó a investigar a Bailey por publicidad engañosa, Byers ya estaba demasiado enfermo para testificar en persona.
El investigador de la FTC, Robert Winn, fue enviado a la mansión de Byers en Long Island para tomar su declaración. El informe de Winn fue espeluznante: «A sus 51 años, Byers era una sombra de lo que fue. Casi toda su mandíbula superior, excepto dos dientes delanteros, y la mayor parte de su mandíbula inferior habían sido extirpadas. Todo el tejido óseo restante de su cuerpo se estaba desintegrando y se estaban formando agujeros en su cráneo».
A pesar de su riqueza, no había cirugía ni tratamiento capaz de detener la destrucción celular provocada por la radiación interna. Eben Byers murió el 31 de marzo de 1932. La causa oficial de muerte fue «envenenamiento por radio», aunque técnicamente falleció por los cánceres inducidos por la radiación que habían invadido su cuerpo.
Un legado de cambio legislativo
La muerte de Byers causó un impacto mediático sin precedentes. El titular del Wall Street Journal, «El agua de radio funcionó bien hasta que se le cayó la mandíbula», se convirtió en una advertencia lúgubre para el público. La tragedia expuso un vacío legal inquietante: en aquel entonces, la Ley de Alimentos y Medicamentos de 1906 solo exigía que las etiquetas fueran veraces. Como el Radithor contenía exactamente lo que decía la etiqueta (radio), no era ilegal venderlo, a pesar de ser mortal.
El sacrificio involuntario de Byers fue el catalizador que otorgó a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) poderes mucho más amplios. En 1938, se aprobó la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, que obligaba a los fabricantes a demostrar que sus productos eran seguros antes de ser comercializados, no solo que sus ingredientes fueran los declarados.
El descanso en una tumba de plomo
Incluso después de muerto, Eben Byers siguió siendo una fuente de peligro radiactivo. Fue enterrado en un ataúd de plomo en el cementerio de Allegheny, en Pittsburgh, para evitar que la radiación de sus restos contaminara el suelo.
En 1965, el científico Robley Evans exhumó los restos de Byers para estudiar los efectos de la radiación a largo plazo. Aunque el industrial llevaba muerto más de tres décadas, sus huesos seguían siendo altamente radiactivos. Los niveles detectados sugerían que su cuerpo no alcanzaría niveles de radiación seguros hasta dentro de miles de años, dado que el radio-226 tiene una vida media de aproximadamente 1.600 años.
La historia de Eben Byers permanece como un recordatorio brutal de los peligros de la pseudociencia y de la importancia de la regulación sanitaria. Byers fue la prueba viviente (y moribunda) de que el hecho de que algo se venda legalmente y bajo la promesa de salud, no garantiza su seguridad. Su trágico final salvó incontables vidas al poner fin a la era dorada de los remedios radiactivos, cerrando un capítulo donde la medicina era, literalmente, una sustancia radiante pero letal.
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