Balisidya Jacob ha estado cultivando durante muchos años, pero es la novedad y el tamaño de su nueva cosecha de maíz lo que lo está haciendo sonreír.
Él, de 56 años de edad, que es el único medio de subsistencia de una familia de 17 hijos, está feliz ante la perspectiva de poder alimentarlos a todos, gracias a un experimento con semillas resistentes a la sequía.
Aunque el maíz es un cultivo básico en Tanzania, los agricultores de Makutupora, un pueblo 27 km (17 millas) al norte de la capital, Dodoma, están más acostumbrados a cultivar mijo, sorgo y legumbres. Una gran meseta central de Tanzania, que se extiende por Dodoma, Singida y partes de las regiones Tabora, ha sufrido sequías durante años, y el maíz no ha sido ampliamente cultivado aquí porque no pueden soportar las condiciones de aridez.
Pero como parte de un proyecto de investigación internacional denominado Maíz ahorrador de agua para África (WEMA, por sus iniciales en inglés), Jacob y sus vecinos están utilizando cinco variedades de semillas de maíz que se están probando en un intento por aumentar la producción de alimentos y ayudar a los agricultores a adaptarse a los efectos del cambio climático.
«Yo no estaba seguro de que estas semillas pudieran ser nada buenas, pero es increíble – requieren poca agua y que crecen rápido», dijo Jacob.
De rápido crecimiento, resistentes a la sequía
El investigador principal de WEMA en Tanzania, Barnabas Kiula, dijo que una de las variedades de maíz que se introducen, situka, puede cultivarse en condiciones áridas y podría estar lista para la cosecha en apenas 75 días. La mayoría de las variedades de maíz requieren por lo menos 90 días para madurar.
Kiula agregó que se espera que las nuevas variedades aumenten los rendimientos hasta en un 50 por ciento en comparación con las semillas de maíz que no son tolerantes a la sequía.
El director del pueblo Makutupora, Juma Gambo, dijo que le tomó menos de tres meses a su cosecha para crecer completamente, a pesar de las condiciones secas.
«En esta zona la temporada de lluvias es muy corta, pero a pesar de eso me las arreglé para obtener 27 sacos de maíz usando estas nuevas semillas», dijo. «Mis plantas de maíz tenían marchitan las hojas, pero los investigadores me aseguraron que estaba bien».
Marijani Mrisho plantó semillas situka en su granja de un acre (0,4 hectárea) en Makutupora, en noviembre del año pasado.
«Estuvo muy seco, pero los investigadores nos dijeron que las sembráramos», dijo. «No tuve que hacer ningún riego y sin embargo, las plántulas se veían bien».
Mrisho agregó que un corto período de lluvias en diciembre ayudó a que el maíz creciera, y él fue capaz de cosechar a principios de febrero, tres meses después de la siembra.
«He llenado 30 bolsas de maíz esta temporada en mi pequeña granja. Si hubiera usado las semillas normales apenas habría podido conseguir cinco bolsas. Es por eso que la mayoría de los agricultores de aquí rechazaron inicialmente la cosecha «, dijo.
WEMA es una asociación público-privada coordinada por la Fundación Africana de Tecnología Agrícola, una organización no gubernamental que trabaja para apoyar a los agricultores pobres en el África subsahariana. WEMA está siendo implementada en Tanzania, Kenia, Uganda, Mozambique y Sudáfrica, países cuyos sistemas nacionales de investigación agrícola están contribuyendo con su experiencia en la cría, las pruebas de campo, la multiplicación y la distribución de las semillas.
Makutupora,, donde el proyecto se inició en el 2010, es sede del centro de investigación WEMA en Tanzania. El centro de investigación ofrece la oportunidad a los habitantes del pueblo para intercambiar ideas con los investigadores.
«Algunos aldeanos estaban (inicialmente) indispuestos a venir aquí a aprender», dijo Juma Gambo. «Pensaban que los investigadores probablemente estaban apuntándole a apoderarse de sus tierras … (pero) ahora ven los beneficios».
Los agricultores de Makutupora están recibiendo las semillas gratis, mientras que las nuevas variedades están siendo probadas. Los investigadores dicen que los aldeanos finalmente pagarán una tasa subsidiada de 200 chelines tanzanos (unos US $ 0,13) por kilo.
Kiula, el investigador de WEMA, dijo que la urgente necesidad de la seguridad alimentaria en la región llevó a la decisión de experimentar con la introducción del maíz en las zonas donde tradicionalmente no han crecido los cultivos.
«La gente está muriendo de hambre en esta área. Viven de la entrega de alimentos cada año «, dijo. «Esperamos que el maíz tolerante a la sequía podría revertir esta situación».
Los agricultores de Makutupora dijeron que ya no les importa qué cultivos crecen y comen, siempre y cuando se produzca lo suficiente.
Una reversión
A través de algunas áreas de África, cada vez más afectadas por la sequía, los agricultores están siendo instados a abandonar el cultivo de maíz por cultivos tolerantes a la sequía como el sorgo. Pero el maíz es un alimento básico preferido en muchos países de África meridional y oriental, por lo que la creación de variedades más resistentes podría permitir a las comunidades tanto a lidiar con el empeoramiento de la sequía como a evitar el cambio de su dieta tradicional.
«Creemos que el éxito de este proyecto significa que de 14 a 21 millones de personas a quienes nos estamos dirigiendo en cinco países tendrán suficiente (maíz) para comer y vender», dijeron Kiula.
Hassan Mshinda, director general de la Comisión de Tanzanía para la Ciencia y la Tecnología, que coordina las actividades de WEMA en el país, dijo que las variedades de cultivos básicos asequibles y resistentes a la sequíaserán importantes para tratar no sólo con el cambio climático, sino también las condiciones generales cada vez más pobres y los bajos rendimientos en algunos países africanos.
«Semillas mejores están fuera del alcance de la mayoría de los agricultores en las zonas rurales y a menudo no son variedades aptas», dijo. «La introducción de variedades de maíz resistentes a la sequía va a aumentar la productividad».
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