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Con el éxito en EE.UU. del ordenador personal Altair 8800 y su popularidad entre los aficionados que compraban los kits y construían sus propias computadoras, una  empresa de consultoría, IMS Associates, que había iniciado su actividad en 1972 decidió adentrarse en la integración de hardware. La compañía, fundada por Bill Millard con sede social en su propia casa, recibió el encargo de diseñar una estación de trabajo para los empleados de General Motors. Millard ideó un sistema que incluía un terminal, un pequeño ordenador, una impresora y un  programa realizado a medida (que era la especialidad de la empresa). Además, cinco de estas unidades debían tener acceso a un disco duro común que sería gestionado por otra computadora. A estos diseños, Millard los denominó Hypercube.

Millard y su ingeniero jefe, Joe Killian, pusieron la vista en los recién lanzados procesadores, concretamente el 8080 de Intel que superaba con creces a su antecesor, el 4004, que era el que habían estado utilizando en sus diseños previos. Cuando en enero de 1975 vieron el anuncio del Altair 8800 y el éxito que obtuvo entre los aficionados, percibieron que era el momento de lanzar al mercado su proyecto. Para empezar, intentaron hacerse con algunas unidades del Altair para hacer ingeniería inversa y verificar que iban por buen camino.

El primer problema que encontraron fue financiero, dado que MITS (el fabricante del Altair) quería el dinero por adelantado y, dada la demanda, no podían enviar el equipo antes de 90 días. Millard ni tenía el dinero ni tampoco podía esperar 90 días, así que se las ingenió para encontrar a alguien que le prestase una máquina Altair para examinarla, momento en el que vieron que la elección del Intel 8080 era la mejor posible. Al final, acabaron comprando una muestra del Altair para estudiarla en mayor profundidad, detectar sus carencias y mejorar su diseño.

El IMSAI 8080 llegó al mercado y la gran mayoría de periféricos (teletipos, impresoras o discos duros) eran caros, así que se los usuarios se decantaron por las cintas de casete que eran mucho más baratas si bien no estaban estandarizadas. IMSAI trabajó con otra compañía para obtener un modelo perfectamente compatible con su computadora. Posteriormente, llegarían las disqueteras y dado que Altair trabajó en su inclusión, IMSAI también hizo lo mismo. Este amalgama de computadoras y periféricos hizo que los usuarios estuviesen constantemente intercambiándose piezas entre ellos para mejorar sus computadoras. De hecho, no era extraño que los usuarios de Altair pirateasen el BASIC de Microsoft para instalárselo a las IMSAI 8080.

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