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El automontaje de robots han sido considerado desde hace algún tiempo, a partir de módulos que se construyen en una especie de serpiente mecánica que puede retorcerse por el suelo, con piezas robóticas que automáticamente se apilan para construir un andador de dos patas.

La mayor parte de los esfuerzos participan el diseño de módulos que se agregan entre sí, como Legos muy inteligentes, utilizando la electrónica interna y mecanismos de autoensamblado.

Ahora Daniela Rus y su estudiante Kyle Gilpin del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.) han tomado un nuevo rumbo. En lugar de añadir piezas, lo primero que se acumulan son los trozos juntos, y luego arrojan las piezas que no necesitan para el diseño de la forma deseada.

Su «arena inteligente» está constituida por granos individuales que son realmente  cubos de un centímetro cuadrado de cara con microprocesadores en el interior e imanes conmutables en cuatro de sus seis caras, que pueden hablar el uno al otro por vía electrónica y sentir a sus vecinos.

Gilpin y Rus demostraron cómo trabajan en dos dimensiones mediante la colocación de un  «estrado»  2-D dentro de un grupo de bloques. Los imanes están activados, y los módulos comprueban lo que está al lado de ellos en los cuatro lados del plano. A continuación, un algoritmo calcula la forma de crear el mismo patrón en una región adyacente del bloque, y se apagan los imanes en las caras de los módulos correspondientes a los lado del estrado. Esto forma una copia del objeto original.

Los modelos de computadora muestran que el mismo enfoque puede funcionar entres dimensiones, pero, Gilpin se lamenta, «simplemente no había espacio parados más imanes» en las caras restantes del cubo.  Describe su trabajo el próximo mes en la revista IEEE International Conference on Robotics and Automation.