La piel sana con un grado normal de hidratación se mantiene suave y flexible. Por el contrario la piel seca, se vuelve quebradiza y se rompe con facilidad. Para tratar este problema lo más común es usar un producto cosmético que contenga un humectante, como el glicerol o la urea. Esto tiene sentido además porque estas sustancias están presentes en el llamado factor de hidratación natural (FHN), un grupo de moléculas que están presentes en la piel de forma natural.

El beneficio que se les supone a estos productos cosméticos es que tienen la capacidad de incremetar la hidratación de la piel. Sin embargo, un grupo de investigadores encabezados por Sebastian Björklund, de la Universidad de Lund (Suecia), ha encontrado que esto no es cierto. Las cremas hidratantes funcionan, pero no porque hidraten.

Los investigadores emplearon métodos de resonancia magnética nuclear de estado sólido para comprobar cómo los componetes moleculares de la capa córnea, la más externa de la epidermis y también llamada stratum corneum, se veían influidos no sólo por el glicerol y la urea sino también por el ácido piroglutámico y el urocánico, todos ellos componentes del FHN.

Björklund y sus colegas encontraron que las moléculas que constituyen el FHN lo que hacen en condiciones de sequedad es incrementar la movilidad de las proteínas y lípidos de la capa córnea pero que no incrementan el contenido en agua de la piel.

La capacidad que tiene la capa córnea de la piel de mantener el equilibrio de humedad del cuerpo teniendo sólo la mitad del espesor de una hoja de papel es una de las maravillas del mundo natural. Sin embargo, los mecanismos exactos que emplea no son del todo bien conocidos, como este trabajo pone en evidencia. Lo que nos recuerda que muchas, si no la mayoría, de las afirmaciones de la cosmética actual no tienen una base científica sólida. Muy probablemente en el futuro un mejor conocimiento del funcionamiento de la piel nos provea de productos mucho más eficaces.

Referencia: Björklund et al (2014) Stratum corneum molecular mobility in the presence of natural moisturizers Soft Matter, DOI:10.1039/c4sm00137k