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Desde hace unos años, los científicos utilizan estas sutiles diferencias genéticas para estudiar las migraciones de los humanos de un continente a otro, desde la salida de África hasta la colonización de Asia y Europa. Estas pistas, por ejemplo, han permitido determinar el origen asiático de las poblaciones amerindias, llegadas desde el norte a través del estrecho de Bering durante las grandes glaciaciones o el origen de algunas poblaciones que viven en mitad del Pacífico. Sin embargo, cuando se trataba de determinar el origen de un individuo contemporáneo particular, los resultados eran bastante pobres y se aproximaban con un error de hasta 700 km a la zona correcta.

Un equipo coordinado por Eran Elhaik, de la Universidad de Sheffield, acaba de presentar el primer sistema que permite determinar el origen de un individuo a escala global concreto con una tasa de acierto del 83%. En un juego de palabras, los científicos han bautizado como Geographical Population Structure (GPS) al algoritmo desarrollado a partir de los datos genéticos proporcionados por miles de individuos de todo el mundo al proyecto Genographic y del programa 1000 Genomas.

El sistema nace de combinar diferentes variables genéticas y geográficas para diseñar el algoritmo predictivo, que presentan esta semana en Nature Communications. «Lo aplicamos a unos 600 individuos de todo el mundo«, escriben los investigadores, «e incluimos a poblaciones altamente heterogéneas de Kuwait, Puerto Rico y Bermudas, así como a comunidades del mismo país, como peruanos de Lima e indígenas de las zonas andinas». A continuación, pusieron a prueba su sistema de predicción y comprobaron que su GPS genético era capaz de identificar el origen de un 83% de los individuos.

Referencia: Geographic population structure analysis of worldwide human populations infers their biogeographical origins (Nature Communications).

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